Efemérides 20 de mayo: La defensa de Cartagena de Indias, el gran fracaso de la marina inglesa ante España

Tal día como hoy, el 20 de mayo de 1741, durante la Guerra del Asiento en la actual Colombia, la flota del almirante británico Edward Vernon se retiraba tras sufrir una dura derrota en el sitio de Cartagena de Indias.

Para conocer los antecedentes de esta contienda debemos retroceder hasta el año 1738 cuando un capitán de navío llamado Robert Jenkins compareció en el Parlamento británico para relatar cómo mientras navegaba por el Caribe su barco fue abordado por un guardacostas español, quien al comprobar que su carga era mayor de la declarada le requisó la mercancía al acusarlo de contrabando además de cortarle una oreja como escarmiento al mismo tiempo que le decía “Ve y dile a tu Rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve”. Una oreja que incluso Jenkins llegó a mostrar a los allí presentes en un tarro de cristal. Aquello despertó en Inglaterra una ola de indignación que llevó al Rey Jorge II de Inglaterra a declarar la guerra a una España gobernada por aquel entonces por Felipe V.

Para devolverle el golpe a los españoles, el almirante inglés Edward Vernon se dirigió a los territorios españoles situados en América al mando de 200 navíos, 27.000 hombres y unos 2.000 cañones. Su objetivo no era otro que el de conquistar las principales plazas españolas en Cuba, Panamá y la actual Colombia. “Si Portobelo y Cartagena son tomadas, los españoles lo habrán perdido todo”, aseguró Vernon, quien convenció a las autoridades británicas de lanzar un gran ataque contra Cartagena de Indias.

El plan consistía en tomar la plaza en una operación relámpago antes de que llegara la estación de lluvias y marchar luego hacia Perú para más tarde exigir la paz. El problema es que Vernon no calculó el arrojo y la audacia de los 4.000 defensores que guiados por Blas de Lezo lograron contra todo pronóstico la victoria con tan solo seis navíos y los cañones de la ciudad.

Al no poder superar el muro español, Vernon y sus hombres se retiraron de la ciudad, eso sí, sin dejar de disparar hasta que el 20 de mayo la ciudad de Cartagena de Indias observaba cómo en la inmensidad del océano desaparecía la última nave de la flota inglesa.

El sitio de Cartagena de Indias fue uno de los reveses más serios de la historia de la marina británica. Se calcula que hubo 10.000 bajas del bando británico por tan solo 600 de los defensores españoles.