Tal día como hoy, el 12 de julio de 1873, en la ciudad española de Cartagena, se inició la llamada Rebelión Cantonal con un levantamiento federalista que instauró el Cantón de Cartagena, una especie de Gobierno al margen del Estado español.

Tras un breve reinado marcado por la inestabilidad política, Amadeo de Saboya abdicó del trono español en febrero de 1873, cansado de la ingobernabilidad del país. Este hecho dio paso a la Primera República, un período convulso en el que numerosas facciones pugnaron por reformar las leyes e instituciones de una España en decadencia. Las elecciones que siguieron a la abdicación las ganó el Partido Federalista, el cual pretendía dar una mayor autonomía a las diferentes regiones del país, con el fin de crear un estado federal según el modelo americano.

Las promesas electorales no se concretaron en ninguna acción por parte del Gobierno, por lo que los partidarios de federalismo empezaron a impacientarse. Esto hizo que los diputados federales intransigentes se retiraron de las Cortes y constituyeron en Madrid un Comité de Salud Pública que llamó a la insurrección

El núcleo de la revuelta fue Cartagena debido a sus excelentes defensas y la presencia de la mayoría de la Armada. El plan consistía en dividir el país en una suerte de repúblicas semiindependientes, llamadas cantones, que se gestionarían a si mismas al margen del Gobierno central.

Desde Cartagena, el cantonalismo se extendió a lo largo de Julio por las principales ciudades del sureste peninsular y, gracias a una serie de revueltas coordinadas, se rebelaron Murcia, Sevilla, Granada, Valencia y otras poblaciones menores, que se constituyeron inmediatamente en cantones independientes.

Desde el inicio de la revuelta, el Gobierno de España había concentrado al ejército, que fue enviado a finales de julio contra los principales focos de la revuelta, cayendo así Sevilla, Cádiz y Granada a manos de general Manuel Pavía. Simultáneamente otra fuerza, dirigida por el general Martínez Campos, ocupaba Valencia tras un breve bombardeo.

El ejército centralista también recuperó la ciudad de Murcia y, tres días más tarde, los centralistas se encontraban a las puertas de Cartagena iniciando el asedio. Los cantonalistas aguantaron durante meses, incluso, para aguantar, llegaron a proponer al gobernador de los Estados Unidos entrar a formar parte de la potencia norteamericana. Sin embargo, esto nunca se llegó a producir y, desprovistos de medios para continuar la defensa, se fueron entregando y el 12 de enero de 1874 la ciudad se rindió finalmente.