Tal día como hoy, el 16 de junio de 1779, España declaraba de forma oficial la guerra a Gran Bretaña. Lo hacía tras sellar una alianza con Francia en abril de ese mismo año con la intención de recuperar los territorios de Gibraltar, Menorca, Florida y Honduras además de conseguir una serie de derechos comerciales que favorecían a los británicos en el comercio de la madera aprovechando la supuesta debilidad de una Gran Bretaña que debía hacer frente a las trece colonias norteamericanas que, lideradas por George Washington, se habían alzado en armas.

Esta declaración de guerra era tan desconocida para los soldados británicos que se encontraban en la Península Ibérica que cuatro días después el propio gobernador de Gibraltar, el general George Elliot, cruzó el istmo para felicitar a la persona a cargo del campamento español de la zona, Joaquín de Mendoza, por su ascenso a teniente general.

El 21 de junio de 1779 España cerraba su frontera con Gibraltar. De esta forma se iniciaba el llamado Gran Asedio, el tercer intento de las tropas españolas por recuperar Gibraltar de manos inglesas. El sitio de Gibraltar fue la campaña militar más importante que el ejército español había realizado hasta la fecha. Los británicos que defendían la plaza se encontraron entre la espada y la pared, sin embargo, contra todo pronóstico, los defensores lograron aguantar durante casi cuatro años. Los ingleses confirmaron así, de forma definitiva, la posesión británica de Gibraltar.