Tal día como hoy, el 8 de mayo de 1541, en el actual Estados Unidos, un grupo de españoles liderado por el conquistador Hernando de Soto se convertían en los primeros europeos en avistar el río Misisipi, río al que bautizaron como Río del Espíritu Santo.

Hernando de Soto nació en el año 1500 en el seno de una familia hidalga de Extremadura, región en la que abundaba la pobreza, motivo por el cual, en 1514, Hernando de Soto, acompañado de Pedro Arias Dávila, cruzó el charco y desembarcó en Panamá con nada más que su espada.

Al otro lado del Atlántico, Hernando de Soto participó en la expedición de Gaspar de Espinosa en la que se descubrió la costa de Nicaragua y, más tarde, en 1523, en la conquista de este territorio bajo las órdenes de Francisco Hernández de Córdoba.

Ya en 1532, Hernando de Soto partió al Perú como tercer capitán en la expedición de Francisco Pizarro. Allí colaboró en la conquista del Imperio Inca y, como recompensa, recibió la encomienda de Piura y participó en el reparto que Pizarro hizo con el tesoro con el que Atahualpa había pagado infructuosamente por su libertad.

Su enemistad con Francisco Pizarro hizo que, en 1535, regresase a España, donde casó con la hija del gobernador Pedrarias, Isabel de Bobadilla. Matrimonio tras el cual consiguió una capitulación de la Corona para colonizar la Florida, además de los títulos de adelantado de la Florida y gobernador de Cuba.

Tres años después, en 1538, Hernando de Soto arribó con sus hombres a La Habana y, tras reedificar el fuerte, partió hacia la Florida. Hernando de Soto desembarcó en la bahía del Espíritu Santo (Tampa), desde donde se adentró en el continente para luchar contra los indios hostiles.

Su exploración de las llanuras del sur de los actuales Estados Unidos durante tres años fue una marcha desesperada por conseguir unas imaginarias riquezas. Llegó a Alabama en octubre de 1540 y, tal día como hoy de 1541, descubrió el río Misisipi, uno de los mayores del mundo.

Tras cruzarlo a la altura de la actual Memphis, Hernando de Soto alcanzó las mesetas que flanquean el río White, en la confluencia con uno de los principales afluentes del Misisipi, el Ohio, y, más tarde, regresó hasta el gran río Misisipi, donde, gravemente enfermo y, finalmente, falleció en el año 1542.