Tal día como hoy, el 9 de julio de 1909, un capataz y 13 trabajadores españoles fueron tiroteados por un grupo de bereberes del norte de África cuando se disponían a iniciar su jornada laboral en la construcción del puente sobre el barranco de Sidi Musa, a unos cuatro kilómetros de los límites de Melilla. Cuatro trabajadores mueren en el acto. Los demás lograron escapar y regresar a Melilla gracias a la utilización de una locomotora de la Compañía del Norte Africano.

El ataque desencadenó un conflicto armado que pasó a la historia como la Guerra de Melilla. Si bien el Gobierno de Antonio Maura planteó el enfrentamiento armado en un principio como una operación de policía, este se transformó en una auténtica guerra sin cuartel que contó con dos partes claramente diferenciadas en la que llegaron a intervenir más de tres divisiones españolas.

La primera parte, que tuvo lugar durante el mes de julio, correspondió a una respuesta inmediata a la agresión bereber que se detuvo desde el primer día de ataques, dada su precipitación y falta de preparación de las tropas españolas, especialmente las que llegaron apresuradamente de Madrid y Barcelona, ciudad esta última en la que las protestas por la gran movilización de reservistas desencadenaron en la Semana Trágica de Barcelona.

La segunda, entre agosto y diciembre de 1909, fue más reposada, en ella se desarrolló un despliegue más amplio, de más de 30 km, con muchas más tropas y mejor preparadas, cuando las negociaciones con las cabilas eran más dispuestas a permitir la presencia española en la zona.
En el mes de diciembre todavía hubo algunos ataques, pero estes fueron poco importantes, ya que cesaron con el cambio de año. Durante los seis meses que duró la Guerra de Melilla, el número total de bajas españolas superó las 2.000, mientras que las bajas marroquíes alcanzaron las 8.000.

El resultado final sobre el territorio se tradujo en una importante extensión del control de las tropas españolas en el norte de África, especialmente sobre dos zonas de la Región del Rif: la Guelaya y la Quebdana.