Tal día como hoy, el 1 de febrero de 1542, el conquistador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca se convertía en el primer europeo en llegar a las cataratas del Iguazú, lugar que bautizó con el nombre de “saltos de Santa María”.

Nacido en el seno de una familia ennoblecida gracias a los servicios prestados a la Corona española durante la Reconquista, Álvar Núñez Cabeza de Vaca partió en el año 1526  rumbo a Florida en la expedición de Pánfilo de Narváez. La expedición fue un desastre, tan solo 80 hombres sobrevivieron tras naufragar por culpa de un huracán y Álvar Núñez Cabeza de Vaca fue uno de ellos.

Durante los ocho años siguientes, Álvar Núñez Cabeza de Vaca vagó por la parte meridional de Estados Unidos y México, algunos de esos años siendo incluso esclavo de los indígenas. En 1537 regresó a España, obtuvo el cargo de gobernador del Río de la Plata, en la actual Argentina, lugar al que se dirigió en 1541. Desembarcó en Brasil y un año más tarde llegó a Asunción y no solo eso, también se convirtió en el primer europeo en llegar a las cataratas del Iguazú, lugar que bautizó con el nombre de “saltos de Santa María”.

 Su sistema de gobierno, excesivamente personalista y favorable a los indios, provocó en 1543 un alzamiento a raíz del cual fue hecho prisionero y enviado a España. En la Península Ibérica fue juzgado y desterrado a Orán durante ocho años hasta que el Rey Felipe II le indultó en 1553.