Tal día como hoy, el 12 de febrero de 1542, la expedición de 50 hombres liderada por el conquistador español Francisco de Orellana descubría el río Amazonas, el río más largo y caudaloso del mundo.

El descubrimiento del río Amazonas lo lleva a cabo un pequeño puñado de hombres que parten desde la ciudad de Cuzco durante la navidad de 1540 por orden de del conquistador español Francisco Pizarro con el único objetivo de encontrar al denominado país de la Canela. En un principio la expedición cuenta con 170 españoles y 3.000 nativos bajo el mando del teniente gobernador de Quito, Gonzalo Pizarro. El segundo al mando no era otro que Francisco de Orellana.

En su búsqueda por encontrar el ansiado país de la Canela, Gonzalo Pizarro organizó a la expedición para encontrar la supuesta canela y localizar el oro, sin embargo, al llegar a la zona indicada no se encontraron lo que esperaban. Fue entonces cuando el segundo al mando, Francisco de Orellana, se dispuso a recoger información sobre el terreno y alimentos para la expedición. Para ello cogió a 70 hombres que se adelantaron al resto.

Francisco de Orellana y sus hombres descubrieron el río Amazonas pero su camino no fue color de rosas. Los españoles sufrieron grandes penurias a medida que avanzaban, las condiciones del lugar tampoco les posibilitaban volver con el resto de la expedición.

Tras dos meses avanzando por el río Amazonas y alguno de sus afluentes, Francisco Orellana llegó a la desembocadura del río en el Océano Atlántico. Por ello, fue juzgado y acusado de traición aunque finalmente fue absuelto de todos los cargos. Tiempo más tarde, Francisco de Orellana regresó al río Amazonas. Lo hizo al frente de una nueva expedición con el propósito de recorrerlo en sentido inverso. Por desgracia, murió en el intento.