Tal día como hoy, el 3 de enero de 1874, el general Pavía encabezaba un golpe de Estado que marcó el inicio de la última etapa de la Primera República Española, la dictadura de Francisco Serrano.

El golpe de Estado se producía tan solo un día después de que el entonces presidente de la Primera República Española, Emilio Castelar, solicitase al Congreso de los Diputados un voto de confianza que no superó.

Desde la renuncia al trono del Rey Amadeo I de Saboya en febrero de 1873, renuncia que dio paso a la Primera República Española, la situación en España era caótica. En menos de un año hubo hasta cuatro presidentes diferentes en un país que se encontraba totalmente dividido. Ciudades como Cartagena, Valencia, Castellón, Alicante, Sevilla, Córdoba, Málaga, Cádiz y  Granada se proclamaron independientes del poder central. Es el llamado cantonalismo, un movimiento que aspiraba a dividir el Estado nacional en cantones casi independientes.

Todos los levantamientos cantonales fueron sofocados en dos semanas, todos a excepción del Cantón de Cartagena, que logró mantenerse independiente del Gobierno de España durante 185 días, tiempo en el cual el Cantón de Cartagena llegó a solicitar su adhesión a los Estados Unidos.

Aquella situación que tanto había costado controlar, la de los cantones, podía volver a producirse tras la derrota de Emilio Castelar en la moción de confianza celebrada el 2 de enero de 1874. El motivo no era otro que la más que posible recuperación del poder en las Cortes por parte de los federalistas, una realidad que según el general Pavía, un militar de izquierdas antiborbónico que jugó un papel clave en el destronamiento de la Reina Isabel II, había que evitar a toda costa, pues su victoria supondría la ruptura de la unidad nacional.

Para mantener unido a todo el país, el general Pavía encabezó, con el apoyo de todo el ejército y la mayoría de la población, un golpe de Estado el 3 de enero de 1874. Lo hizo tomando el palacio de las Cortes con dos compañías de la Guardia Civil, dos de infantería y una batería de montaña.

El golpe de Estado fue un total éxito. Tras su triunfo, el general Pavía convocó a todos los partidos políticos a excepción de los partidos cantonalistas, federalistas y carlistas para formar un Gobierno de concentración nacional que recaería en las manos del general Serrano. De esta forma se iniciaba la última etapa de la Primera República Española, la dictadura del general Serrano.

El nuevo Gobierno duró tan poco como los anteriores que tuvieron lugar durante la Primera República Española, once meses. Cayó de la misma forma con la que empezó, con un golpe de Estado  liderado por el general Martínez Campos.