Cristóbal de Mondragón y Mercado, así se llamaba el mejor soldado de los Tercios Españoles. Un auténtico héroe español que sirvió en la mejor infantería del mundo durante 64 largos años. Sus grandes hazañas en el campo de batalla y enorme talento en tácticas militares le permitieron ascender desde el rango más bajo, el de soldado, hasta ocupar el cargo de gobernador y general de los Tercios Españoles, puestos desde los cuales logró importantes victorias en Flandes y los Países Bajos.
Aunque la familia paterna de Cristóbal de Mondragón y Mercado era procedente de la localidad guipuzcoana de Mondragón, este nació a principios del S. XVI en la tierra de su familia materna, Medina del Campo. A temprana edad, Cristóbal de Mondragón y Mercado se alistó en los Tercios Españoles, comenzando así sus hazañas como militar en Flandes, la Provenza, los Principados Alemanes y el Túnez musulmán.
La gran gesta de Cristóbal de Mondragón y Mercado tuvo lugar el 24 de abril de 1547, durante la batalla de Mühlberg, enfrentamiento en el que no dudó en cruzar a nado el río que les separaba de los protestantes bajo el incesante fuego enemigo. Con la espada entre los dientes, Cristóbal de Mondragón y Mercado llegó a la otra orilla del río Elba y, nada más hacerlo, acabó con la vida de cinco germanos. Su ejemplo arrastró a su capitán y otros nueve soldados, que despejaron el camino y permitieron a los Tercios Españoles llevarse la victoria en la batalla de Mühlberg.
Sobre el campo de batalla, el Emperador Carlos V ascendió a alférez a Cristóbal de Mondragón y Mercado diciendo ante todos los presentes: “Sois el mejor soldado del mejor Tercio de la infantería española”. Pero no solo eso, al igual que el resto de valientes que se lanzaron al agua, el monarca le hizo entrega de una vestimenta de terciopelo grana guarnecida de plata y cien ducados.
Doce años más tarde, Cristóbal de Mondragón y Mercado se convirtió en coronel de valones del Tercio, bajo las órdenes de Sancho Dávila, el conocido ‘Rayo de la Guerra’. También alcanzó en Flandes el cargo de gobernador, puesto que ejerció en el Flandes español y desde el cual luchó a los insurrectos liderados por el Príncipe Guillermo de Orange durante la Guerra de los Ochenta años.
En ella, Cristóbal de Mondragón y Mercado jugó un importante papel, destacándose en acciones como la defensa de las ciudades de Amberes, Middelburg y Goes, sitiadas por el enemigo en la primavera de 1570; el asalto y reconquista de la isla de Tholen, defendida por 1.200 protestantes, con tan solo 300 hombres; la recuperación de la isla de Schouwen; la toma de Zierikzee en pleno territorio protestante; las conquistas de Limburgo, Maastricht y los castillos de Dalhem y Linquerque; así como la ocupación de Amberes habiendo perdido únicamente 20 hombres, muchos menos que las 1.600 pérdidas que sufrió el enemigo. Todo ello le permitió a Cristóbal de Mondragón y Mercado convertirse en 1592 en capitán general del ejército del Brabante y maestre de campo del ejército de Flandes.
El último combate del mejor soldado de los Tercios Españoles tuvo lugar en octubre de 1595, momento en el que Cristóbal de Mondragón y Mercado hizo frente a Mauricio de Nassau a orillas del río Lippe. El astuto español desbarató la emboscada que Nassau preparaba a los Tercios Españoles gracias a la información suministrada por los espías de la Corona española.
Las medidas adoptadas no solo derrotaron al Príncipe Mauricio de Nassau, quien se vio obligado a huir a los Países Bajos, sino que apresaron al conde Ernesto de Nassau y acabaron con la vida del primo del Príncipe, Felipe de Nassau. Aquella fue la última batalla de un Cristóbal de Mondragón y Mercado que falleció poco después, el 4 de enero de 1596, en el castillo de Amberes. Lo hacía tras servir a los Tercios Españoles durante 64 largos años.
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