Flandes. 7 de diciembre de 1585. Nos encontramos en plena Guerra de los 80 años. 5.000 soldados del Tercio Viejo de Zamora que habían sido desplazados hasta la isla de Bommel para defender los intereses de la monarquía hispánica y de la fe católica en Flandes llevaban días aislados por más de 100 naves enemigas pertenecientes a las Provincias Unidas de los Países Bajos.

La situación era desesperada, no sólo por la superioridad enemiga y la imposibilidad de recibir ayuda desde fuera, sino por la falta de alimentos y sobre todo, el frio y la humedad, factores que impedían a los soldados del Tercio mantenerse secos.

El enemigo, sabedor de su situación ventajosa, ofreció a los agotados españoles una rendición honrosa. El ofrecimiento fue rechazado por el maestre de campo Francisco Arias de Bobadilla, quien afirmó que “preferían la muerte a la deshonra y que ya hablarían de capitulación después de muertos”.

Sorprendido por la respuesta, el ejército enemigo, a cuyo mando se distinguía el Conde de Holac, recurrió a un método muy utilizado en Flandes, abrir los diques de los ríos para ahogar la posición enemiga. Aquello obligó al Tercio Viejo de Zamora a resguardarse en la pequeña colina de Empel, justo en donde se encontraba la Iglesia.

Para defender la posición, los soldados de los Tercios Españoles comenzaron a cavar trincheras. Todos se pusieron manos a la obra hasta que uno de ellos encontró en aquella gélida tierra una imagen de la Inmaculada Concepción. El hallazgo fue colocado sobre la bandera del Tercio para levantar la moral de la tropa.